“撒尔嗬”随鼓而动。一闻鼓声，人们便涌向堂屋，在棺材前的空地上两三人一邀，便舞了起来。击鼓者叫歌、领唱、随口应答，人们合着鼓点，边唱边跳，气氛高亢热烈。歌词为四言七字三四式上下句。“撒尔嗬”的曲牌较丰富，有“叫歌”、“摇丧”、“打上一”、“怀胎歌”、“哑谜子合”、“幺女儿合”、 “幺姑子姐筛锣”、“燕儿含泥”、“螃蟹歌”、“哭丧”等。音乐为3/4和6/8两种拍子。曲调为征调式，但较偏“羽”。“撒尔嗬”的舞蹈动作别具一格，舞姿优美，动作粗犷、古朴、奔放，形象逼真、生动感人。如“凤凰展翅、犀牛望月、燕儿含泥、杨柳摆、猛虎下山”等，都洋溢着浓厚的生活气息。击鼓者一般由舞技高超者担任，整个舞蹈随着鼓点和唱腔变换着节拍和曲牌。一个曲牌有一种跳法，当达到高潮时，击鼓者也会加入到跳舞的行列。
“撒尔嗬”的程序各地说法不一，一般多以舞蹈形式而分。综观各地“撒尔嗬”内容有多有少，有的是唱，有的是念。各地、各位歌师的“开场”做法不一， “开场”实际是“撒尔嗬”的引子或序。第二均为正场，是“撒尔嗬”的核心部分。没有统一先后顺序，也没有统一的称呼，随意性极大。要变换曲牌和更换舞步，一个过渡性唱词就变过来了。其中许多歌如“十月怀胎”、“荷包歌”、“灯草开花黄”等等是比较固定的成套式，相沿已久，其他的歌则较灵活。如《五句子》以下可长可短，想到哪就唱到哪，特别是情歌更灵活自由，即兴而作的多。历史歌、时政歌等内容都可随时唱插其间。“撒尔嗬”的正场极富有生活趣味和民族特色。第三为收场歌，“送鬼”、“送庄子”、“送歌郎”、“刹鼓”等都是这道程序的内容。这是天快亮时进行的。
“撒尔嗬”歌舞结束后，送亡人上山安葬。整个“撒尔嗬”过程充满热闹的气氛，弥散出一种热烈古朴而和谐自然的气息。“撒尔嗬”有着“如吉事”的特征。
土家族的“撒尔嗬”丧礼自由，歌舞起来人数不限，或三、五个，或十几个，甚至更多，想唱就唱，想跳就跳，想唱什么就唱什么，来去自由，群众参与踊跃，各种感情都可从中得以以宣泄，极为热闹，没什么限制，人们感到轻松自然。与众多的丧礼比较，“撒尔嗬”实属一绝。
